"구글이 3조 원을 쏟아부은 남자, 노암 샤지어는 누구인가?"

구글이 3조 원을 투자해 캐릭터AI를 인수한 진짜 이유는? 트랜스포머의 창시자 노암 샤지어를 다시 데려온 배경과 구글의 AI 리더십 회복 전략을 심층 분석합니다.

1. 구글, 캐릭터AI를 인수한 진짜 이유

2023년 8월, 구글이 인공지능 기반 스타트업 ‘캐릭터AI’를 무려 27억 달러(약 3조 원)에 인수했다는 소식이 전해졌습니다. 겉으로는 챗GPT 다음으로 전 세계에서 가장 많은 개인 유저를 보유한 AI 챗봇 서비스를 인수한 것처럼 보였지만, 사실 인수의 핵심은 창업자 노암 샤지어였습니다. 캐릭터AI는 내가 좋아하는 캐릭터와 대화할 수 있는 감성적인 AI 플랫폼이었지만, 저작권 문제나 10대 유저 관련 이슈 등으로 인해 구글이 탐낼 만한 사업 모델은 아니었습니다. 그럼에도 불구하고 구글은 이 회사를 인수하고도 운영 개입을 전혀 하지 않았습니다. 구글의 진짜 의도는 명확했습니다. 바로 트랜스포머의 창시자 중 한 명이자, 구글 내부에서 생성형 AI 개발을 주도했던 노암 샤지어를 다시 데려오기 위한 것이었습니다.

2. 트랜스포머의 아버지를 되찾다

노암 샤지어는 2017년 생성형 AI의 시작을 알린 역사적 논문 「Attention Is All You Need」의 공동 저자 중 한 명입니다. 이 논문에서 처음 소개된 트랜스포머 모델은 챗GPT를 비롯한 현대 AI 모델의 뼈대가 되었죠. 하지만 구글은 당시 이 기술의 상업적 가능성을 충분히 활용하지 못했고, 이후 샤지어를 포함한 저자 8명 모두 구글을 떠났습니다. 그중 노암 샤지어는 특히 독립적이고 실험적인 성향으로, 자신이 원하는 AI 챗봇을 구글 내에서 실현하지 못하자 퇴사하고 캐릭터AI를 창업했습니다. 이탈은 단순한 인재 유출을 넘어 구글이 AI 패권에서 주도권을 놓치고 있다는 상징으로 여겨졌습니다. 구글이 3조 원이라는 막대한 금액을 들여 샤지어를 다시 영입한 이유는 단순히 그가 뛰어난 엔지니어이기 때문만이 아닙니다. 그를 통해 구글의 AI 정체성, 그리고 트랜스포머의 고향이라는 타이틀을 되찾고자 했던 것입니다.

3. 제미나이 프로젝트의 부활

샤지어는 현재 구글의 차세대 AI 모델 ‘제미나이(Gemini)’의 공동 리더로 활동하고 있습니다. 구글 브레인의 전설 제프 딘, 딥마인드 출신의 오리얼 비니얼스와 함께 구글 AI 전략의 3대 리더 중 한 명으로 자리매김한 것이죠. 구글은 이를 통해 그동안 메타, 오픈AI에 뒤처졌다는 평가를 받았던 생성형 AI 경쟁에서 다시 자신감을 되찾고 있습니다. 지난 5월 I/O 행사에서도 이런 메시지를 강하게 내비쳤습니다. “우리는 다시 돌아왔다”는 선언이었죠. 제미나이는 이제 단순히 하나의 AI 모델이 아니라, 구글 전체 서비스에 적용되는 플랫폼으로 확장되고 있습니다. 구글 검색, 지메일, 유튜브, 안드로이드, 포토 앱 등 모든 곳에 AI 기능이 녹아들고 있으며, 그 중심에 제미나이가 있습니다.

4. 구글의 실책, 그리고 되찾은 희망

구글이 캐릭터AI라는 다소 위험한 스타트업을 인수하고도 그 기술과 서비스에 전혀 손대지 않은 이유는 분명합니다. "사람 하나, 노암 샤지어" 때문입니다. 트랜스포머의 시작을 알린 그가 떠났다는 사실은 구글의 리더십 상실을 상징했고, 그를 다시 데려온 지금은 구글이 AI 주도권을 되찾고 있다는 강력한 시그널로 작용합니다. 비록 샤지어의 영입에 3조 원이라는 천문학적인 금액이 들었지만, 이는 구글에게 있어 단순한 인재 채용을 넘어 브랜드 리더십 회복이라는 의미를 갖습니다. 생성형 AI가 세상을 뒤바꾸는 지금, 구글은 다시 그 중심으로 돌아오고자 하고 있습니다.